番薯为多年生藤本植物，原产地为美洲中南部。明代万历二十一年（1593年）从菲律宾引进我国并种植成功。随后又在全国推广种植，各地居民起初对番薯好奇，所以给它取名也不一致，如番薯、朱薯、红薯、金薯、地瓜、白薯、甘薯、甜薯、红苕等。

　　番薯不但是美味可口的美食，而且还是一种防病增寿的良药。祖国医学认为番薯性味甘平，具有补脾胃、养心神、消疮肿之功，适用于湿热黄疸、血痢、便血、便秘等症。《本草纲目拾遗》说：番薯能补中、和血、暖胃、肥五脏。现代科学研究发现番薯含有多种有益成分，如蛋白质、多量糖类、胡萝卜素、胶原黏液物质，还含有硫胺、赖氨酸、钙、镁、钾等，可以防病、治病、抗癌、益寿。

　　延年益寿的佳肴 我国科学家在我国广西瑶族地区调查发现两个百岁长寿村，他们大多数都是以番薯为主食，因而人们常把番薯称为“长寿”食品。

　　防癌抗癌列榜首 在日本国家癌症研究中心公布的20种抗癌蔬菜排行榜中，番薯居首位。美国费城生物学家在番薯中发现并提取一种化学物质――去雄酮，把它注射到接种过癌细胞的白鼠身上，结果能使白鼠不再患乳腺癌与结肠癌。科学家对番薯的这些研究，提示着番薯可能成为人们防治癌症的食品。

　　宽肠通便的勇士 乾隆皇帝晚年时曾患“老年性便秘”，就是吃番薯治好了他久治不愈的便秘。现代医学研究发现番薯含有大量纤维素，不易被肠道吸收，可以促进肠道蠕动刺激肠壁以利通便。但有消化道溃疡、腹胀、嗳酸等表现的患者不可多食。

　　防治心脑血管疾病的良药 番薯含有多量胶原黏液物质与赖氨酸，它们可以阻止脂肪沉积于血管壁，从而降低人体血浆胆固醇含量，维持动脉血管的弹性，推迟动脉硬化，从而防止心脑血管疾病的发生。

　　减肥去胖的高手 番薯含热量低，仅为大米的1/3，并含纤维素及果胶，有阻止糖分转化为脂肪的特殊功能，其脂肪含量又低，是理想减肥去胖的食品。

　　消炎治疮的能手 日本科学家研究发现，番薯叶有抑制细菌繁殖的作用。把番薯叶的粉末溶液滴入培养0157病菌的瓶中，此细菌在24小时内停止繁殖。

　　目前，番薯药食兼用的营养价值已被人们重视，在江南、广东一带番薯食品已上宴席，番薯叶已进入蔬菜市场，美国国家宇航局还把番薯列为宇航员必须食用的“太空食品”。（沈云）